A Pápai Játékfesztivált a város történelmi, kulturális örökségére, hagyományaira alapozva szervezik meg évről évre azzal a céllal, hogy játékosan, szórakoztatva, közérthetően a helyi értékeket, a hazai művészeti alkotásokat és a határon túli kulturális élet szereplőit bemutassák.
Pápa városa 1991-ben határozott úgy, hogy megszervezi történetének első igazi fesztiválját. Ettől kezdve minden évben megrendezésre került a pápai nemzetközi játékfesztivál. Ahogy eleinte neveztük NEJ, vagyis Nemzetek Együttes Játékai nevű, többnapos rendezvénysorozat.
Nemzetközi attól volt ez az első fesztivál, hogy Mürzsteg és Berlin részvételével zajlott. Ekkor a volt orosz laktanya mintegy két hektárnyi területe zsúfolásig megtelt játszani, szórakozni vágyó fiatalokkal és felnőttekkel. Ezen a rendezvényünkön 6 miniszter, köztük Antall József miniszterelnök, valamint 10 országgyűlési képviselő vett részt. Később a testvérvárosokból küldöttségek, gyerekek csoportjai érkeztek városunkba, majd már Európa összes országa képviseltette magát küldöttségével ezen a rendezvénysorozaton, de jöttek brazil, indiai vendégek is.
1992-től történelmi belvárosunk, az Európában híres barokk Fő terünk és az Esterházy-kastély, valamint annak parkja képezi a fesztivál helyszínét, később kiegészülve az Erzsébet-ligettel. A rendezvény 3-4 napján városunk lakossága megduplázódik. Egyre többen látogatnak el hozzánk távolabbi magyar városokból is. Könnyűzenei és népzenei koncertek, színi és tánc előadások színesítik a programokat, amelyek között sportrendezvények is megtalálhatóak. Állandó kísérő program a várkerti retro játszótér, kézműves játszóház, vidámpark, kiállítások és kézműves kirakodóvásár. A fesztivál mindig egy nagykoncerttel és tűzijátékkal zárul.
A fesztivál játékfilozófiája, hogy ne a győztes és a vesztes kapjon hangsúlyt, hanem a játék öröme, az együttes élmény jelentsen vonzerőt a pápai játékfesztiválon való részvételre. Az idelátogatók – kicsik és nagyok– válogathatnak az igényes kikapcsolódási lehetőségek között. A fesztivál célja azonban nemcsak a szórakoztatás, hanem az értékközvetítés, a hagyományőrzés, a kulturális sokszínűség bemutatása. Városunk jóhírét terjeszti ez a sokszínű, igényes, izgalmas, lassan 30. évébe lépő rendezvénysorozat.
