A Tapolca patak a Pápától 6 km-re levő Tapolcafőn eredt. A falu neve is innen származik. A 21 km hosszú, kanyargós patak (eredeti hossz: 27,6 km) Malomsoknál ömlött a Marcalba. A forrásból feltörő víz hőmérséklete télen-nyáron 19°C volt, soha nem fagyott be. A patak vizének hasznosítása sokrétű volt: ivóvíz, malmokat (összesen 33-at) működtető, a végvári korban a város és a vár védelmét szolgáló duzzasztott tó vizének fő táplálója, békés időkben szervezett fürdőhely.
A Tapolca 1898-ban a városi vízmű táplálója lett, amely 1936-ig (kizárólag a gravitáció által) teljesítette rendeltetését. A modernizáció következtében a bakonyi mélyművelésű bányászat érdekében végzett karsztvíz süllyesztés következményeként a Tapolca vízhozama egyre csökkent, majd 1967-1968-ra teljesen elapadt, elhalt a patak is. Medrét a városban nagyrészt betemették, beépítették. A bakonyi bauxit- és szénbányák 1990 utáni bezárása, és ezért a vízkiemelés leállítása révén a mélységi karsztvíz szintje lassan emelkedni kezdett, és 2010 tavaszán a tapolcafői források ismét felszínre törtek, de a három régi tó közül csak az Örvény-tó képződött újra.
A források újjáéledésével a környék is újjászületett: ma a patak első 600 méterét mintaszerű tanösvény kíséri. Ismeretterjesztő táblák magyarázzák az élő és élettelen környezet látnivalóit, köszönhetően a Tapolcafői Kertbarát Közhasznú Egyesület, a városrészi önkormányzat, a Pápai Víz- és Csatornamű Zrt. tevékenységének. A tanösvényt 2011. március 22-én, a víz világnapja alkalmából adták át. 2013. szeptember 7-én pedig az egykori Forrásfői-malom helyén egy látvány malomkereket avattak a Tapolca mentén valaha működött 33 malom emlékére. A tanösvény népszerű kirándulóhely, árnyas és gondozott sétaút a patak mentén, ahol ivókutat, asztalt és padot, valamint szalonnasütőt is birtokba vehetnek a kirándulók. Leglátványosabb pontja az Örvény-tó, melynek érdekessége, hogy a tófenéken méterenként tör fel a forrásvíz.
A Veszprém Megyei Önkormányzat Közgyűlésének Veszprém Megyei Értéktár Bizottsága a nemzeti értéket 2018-ban felvette a Veszprém Megyei Értéktár természeti környezet szakterületi kategóriájába.
https://ertektar.vpmegye.hu/index.php/14-veszprem-megye-ertektar/termeszeti-kornyezet/33-papa-tapolcafon-eredo-tapolca-patak-es-forrasvideke
